祠堂是漢族人祭祀祖先或先賢的場所。祠堂有多種用途。除了“崇宗祀祖”之用外，各房子孫平時有辦理婚、喪、壽、喜等事時，便利用這些寬廣的祠堂以作為活動之用。

族親們有時為了商議族內的重要事務，也利用祠堂作為會聚場所。宗祠祭典代表著漢族祖先信仰的優秀文化形式，具有較大的影響力和歷史價值。

在中國古代封建社會里，家族觀念相當深刻，往往一個村落就生活著一個姓地一個家族或者幾個家族，多建立自己的家廟祭祀祖先，這種家廟一般稱作“祠堂”，其中有宗祠、支祠和家祠之分。

“祠堂”這個名稱最早出現于漢代，當時祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家禮》立祠堂之制，從此稱家廟為祠堂。

當時修建祠堂有等級之限，漢族民間不得立祠。到明代嘉靖“許民間皆聯宗立廟”，后來倒是做過皇帝或封侯過的姓氏才可稱“家廟”，其余稱宗祠。 

古建筑祠堂的文化意蘊

祠堂除了用來供奉和祭祀祖先，還具有多種用處：

1. 家族里各房子孫有辦婚、喪、壽、禮等事，族親們便利用這寬敞的祠堂作為活動場所；

2. 祠堂也是族長們行使族權的地方，凡族人違反族規，則在這里被教育和接受處罰，甚至驅逐出祠，在某種意義上說，祠堂就是封建道德的法庭；

3. 祠堂還可以作為家族的社交場所，族人們在這里舉行宴請賓客等文化娛樂和社交應酬活動；

4. 大家族的宗祠還附設學堂，讓族人子弟在這里讀書求學。正因為祠堂的功用如此之大，故其建筑是相當講究的。

祠堂一般都比民宅大、質量也更好，越有權勢和財勢的家族，他們的祠堂也就越講究--高大的廳堂、精致的雕飾、上等的用材，都是建立祠堂的先決條件。

祠堂多數會有堂號，堂號由族長選定，請族人或外姓高手書丹，制成金字匾額高掛正廳，兩側附掛姓氏淵源、族人榮耀、婦女貞節等匾額，講究的還配有楹聯。祠堂匾額的內容、規格和數量都是全家族的榮耀。

堂內供奉著歷代祖先的玉容和牌位，有的祠堂門前還置有旗桿石，表明族人得過功名，以彰顯資本并激勵后輩繼承和發展。