天下呂姓，源出南陽。如今的呂姓是一個多民族、多源流的姓氏群體，不僅僅是漢人呂姓，在蒙古、朝鮮、瑤、土家、黎、仫佬、納西等少數民族中也有分布。那么，天下呂姓為何源出南陽呢？這一切都要從呂姓的始祖說起。在不少《呂氏族譜》中，都把呂姓的起源指向今天的河南南陽境內的呂國，封伯夷為始祖。

在中國歷史上出了兩位伯夷，均赫赫有名。一位是周初孤竹國國君長子伯夷，反對周武王滅商，發誓再不吃周朝的糧食，餓死在首陽山之上，史載最早寧愿餓死不食周粟的抱節守志之人。

另一位是是堯舜時人伯夷，炎帝14代孫，姓姜。堯曾經想禪位于他，被他拒絕，后受封呂地，后世子孫姓呂，是呂姓的開姓祖先。

《潛夫論》記載：“昔堯賜契姓子，賜棄姓姬；賜禹姓姒，氏曰有夏；伯夷為姜，氏曰有呂。”伯夷是姜姓呂氏，幫助舜領導部落聯盟。禹代行天子時，伯夷依然盡心輔佐，被封為呂侯。周宣王時，呂國遷于宛地(今河南南陽一帶)，公元前679年，楚文王揮師北上，弱小的呂國被迫東遷，史稱“東呂國”。

不過，這個東呂國也沒有維持太久。兩個呂國滅亡后，其子孫均以國名為氏，形成呂氏的主脈。春秋末期，伯夷后裔呂尚所建的齊國被田氏家族滅亡后，其裔孫也有人以呂為氏，史稱“呂氏正宗”。堯帝時，伯夷掌四岳，稱大岳或太岳，為分管一方部落首領，同時也在部落聯盟中擔任官職。西漢司馬遷在《史記·五帝本紀》中記載：“舜得舉用事二十年，而堯使攝政。攝政八年而堯崩。三年喪畢，讓丹朱，天下歸舜。而禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龍、公式、益、彭祖自堯時而皆舉用，未有分職。”

即雖分掌四岳，但未分管某方面具體事務。四岳，官名，主四岳之祭，為四方諸侯之長。《國語》記載堯封伯夷“祚四岳國，命以侯伯，賜姓曰‘姜’、氏曰‘有呂’，謂其能為禹股肱心膂，以養物豐民人也。”

《南陽縣志》亦記載了伯夷受封之事：“南陽申呂之國也，昔在唐虞，四岳佐禹治水有功，帝堯嘉之，封于有呂……”以此可見，四岳為四方諸侯長，伯夷為四岳之首，即春官，可以統領百官，佐王治國，相當于后來的宰相。

據記載，伯夷曾幫助堯帝治理部落聯盟，政績突出，堯帝曾想過將帝位禪讓給他，而被伯夷拒絕，并推薦舜繼承帝位。

自帝堯及后繼者帝舜時，每制定一項重大決策都要通過伯夷的最后表決，才頒布于天下。為獎勵伯夷，帝舜以“皇天嘉之”，“祚四岳國，命以伯候，賜姓曰姜，氏曰有呂”。禹執政時，伯夷老驥伏壢，盡心輔佐治理洪水。因洪水后卻出現遍地魚蝦、鱉蟹尸骸成堆，腥臭沖天，毒蟲蚊蠅橫飛，地面水皆被污染，人們又將面臨一次災疫。

為防厲難，于是伯夷開創鑿井，吸取地下水供人畜飲用，灌澆良田，史稱“伯夷鑿井”。這一壯舉為我國，乃至世界上所著稱。